Al crecer en Maryland, Emily Batnagar recurría a los libros cuando se sentía sola. En el caso de Vatnagar, era algo común. Estaba leyendo un libro mientras esperaba que su mejor amiga se materializara.
"Me hicieron compañía y me enamoré de ellos", dijo a TODAY.com.
Bhatnagar, que ahora tiene 19 años, dice que los libros siguen siendo una fuente de consuelo y le dan un sentido de propósito. Desde 2019, Bhatnagar ha donado más de 15 000 libros a niños en tratamiento contra el cáncer a través de Book Drive For Love y Buttercup.
Batnagar y su padre, a quienes llama "mejores amigos". Por: Emily Bhatnagar
"Pensé en cómo[la flor del ranúnculo]representaba todas las cosas puras, inocentes y felices de este mundo", dice. "Eso es exactamente lo que quiero que sientan estos niños que están pasando por la quimioterapia. Espero que estén muy tristes para que aún puedan sentir esa inocencia".
Su viaje comenzó en casa. A fines de 2019, Bhatnagar y su familia recibieron una noticia que nadie quería escuchar. Su padre, Mike Bhatnagar, a quien ella llama su mejor amigo, fue diagnosticado con cáncer de tiroides en etapa 4.
Al año siguiente, en el contexto de la pandemia, Bhatnagar equilibró la escuela virtual y los turnos en Monsoon Kitchens, una tienda familiar de comida preparada en Gaithersburg, Maryland. También tenía la responsabilidad adicional de ser la cuidadora de su padre.
"Le di un tubo durante mi pequeño descanso", le dice a TODAY.com por teléfono. Se puso tan mal que tuve que faltar a la escuela secundaria".
Bhatnagar ha recolectado alrededor de 15,000 libros hasta el momento y los ha donado a hospitales locales.Cortesía de Emily Batnager
Como resultado, Bhatnagar estuvo ausente de la escuela secundaria durante la mayor parte de su último año. Batnagar dice que se sintió perdida y vacía mientras luchaba contra la ansiedad, la depresión y un trastorno alimentario que se sumó a la presión de su diagnóstico.
Y comenzó a pensar en los miles de niños en la posición de padres que enfrentan diagnósticos de cáncer que les cambian la vida.
"Pensé que tenía un hijo que tenía peleas iguales o similares a las de mi padre", dice ella. "Imagínese tener que pasar por eso a esa edad temprana y no entenderlo completamente.
A partir de ahí, los lectores ávidos de toda la vida tuvieron la idea. De niña, los libros siempre la hacían feliz.
El 11 de julio de 2021, escribió una publicación en la aplicación comunitaria Next Door en la que pedía a los vecinos que donaran libros usados para niños de todas las edades, desde niños pequeños hasta adolescentes.
"Hubo una gran respuesta", dice ella. Ella y su hermano de 21 años recorrieron la ciudad juntos para recoger libros.
Casi dos años después de la primera colecta de libros, Bhatnagar ahora ha recolectado aproximadamente 15,000 libros para donarlos a hospitales locales en el área de Washington, DC. Estos incluyen el Hospital Nacional de Niños, el NIH’s Children’s Inn, el Hospital Holy Cross y el Hospital de Niños Inova LJ Murphy.
Bhatnagar dijo que conocer a los niños en NIH’s Children’s Inn fue el "mejor día" de su vida. NIH’s Children’s Inn proporciona alojamiento gratuito a familias en los Estados Unidos y en todo el mundo mientras sus hijos se someten a investigaciones clínicas.
"Todavía pienso en los niños que conocí", dice ella. "Están por todo el mundo ahora, pero están en mi cabeza…"
En enero de 2021, Bhatnagar también hizo una donación a MedStar Georgetown University, donde su padre estaba siendo tratado por cáncer. "Un círculo completo, eso es lo que es", dice ella.
Bhatnagar se encuentra actualmente en un año sabático y tiene dos trabajos para ahorrar dinero para la universidad. Ella también va a toda máquina en su colecta de libros. Por ahora, la sede de Love and Buttercup es parte del negocio de preparación de alimentos de su familia, esperan expandirse algún día y han solicitado el estatus 501(c)(3) como organización sin fines de lucro.
"Poder beneficiar a un hospital a poca distancia de Maryland sería un sueño hecho realidad", dice.
Bhatnagar acepta donaciones a través de su lista de deseos de Amazon. Cortesía de Emily Bhatnagar
Tiene la ayuda del hombre que fue el catalizador detrás de todo. Su padre lleva a Vatnagar a dejar cajas de libros en el hospital al menos una vez al mes.
"Él me ayuda a levantar cajas", dice ella. "Es realmente conmovedor verlo todo y ver su reacción. Probablemente una de las partes más especiales de Book Drive".
Su padre, quien dice que todo lo que ha hecho su hija es "simplemente hermoso", no anticipó la oleada de apoyo que recibió. He vivido en ocho estados a lo largo de los años y nunca he visto a la humanidad así.
"No había visto tanta calidez y amabilidad de la gente en todos estos meses durante la colecta de libros de Emily", escribió Mike Batnager en un correo electrónico a TODAY.com. Aprendí que tengo una maravillosa habilidad para mostrar amor a las personas".
La colecta de libros se ha convertido en algo más que la forma de tratar de Bhatnagar. Le dio esperanza.
"Honestamente, no creo haber tenido un solo día en mi vida en el que me sintiera 'suficiente’", dice. "Y luego, cuando traté de creer en mí mismo por primera vez, sucedió una colecta de libros. Es una de las cosas más preciosas que jamás haya sucedido".
