Como todas las personas que mueren antes de morir, Patrick Swayze luce eternamente joven. Entonces, sin cáncer de páncreas, es difícil creer que cumplió 70 años el jueves.
Actor, bailarín y cantante, fue uno de los primeros pacientes destacados en hacer público el diagnóstico de una enfermedad que entonces era en gran parte desconocida para los estadounidenses y pocos investigadores.
Antes de Alex Trebek y Steve Jobs, fue Swayze quien llamó la atención del mundo sobre la falta de detección temprana y tratamiento para una forma de cáncer particularmente mortal. Crece silenciosamente en lo profundo del abdomen y produce pocas señales de advertencia hasta que se propaga a otras partes del cuerpo.
Unos 50.000 estadounidenses morirán a causa de la enfermedad este año, según el Instituto Nacional del Cáncer. Se ubica como la cuarta causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos.
Diagnosticado en 2007, Swayze creó conciencia al hablar abiertamente sobre su condición y tratamiento antes de morir en 2009 a la edad de 57 años.
“Era muy influyente”, dijo a TODAY Joe Hines, Ph.D., director del Centro Agi Hirshberg de Enfermedades Pancreáticas de la UCLA en Los Ángeles y miembro del consejo asesor científico de la Fundación Hirshberg para la Investigación del Cáncer de Páncreas.
“Es una enfermedad que no ha recibido mucha atención y pocos investigadores se han centrado en ella porque es rara y a la mayoría de las personas tradicionalmente no les va muy bien. Con apoyo como lo han hecho otros, la buena ciencia está avanzando, lo que claramente lidera a mejores tratamientos”.
Julie Freshman, presidenta y directora ejecutiva de Pancreatic Cancer Action Network, calificó a Swayze como un “punto de inflexión” en el esfuerzo por crear conciencia.
“Cambió por completo nuestra conversación sobre esta enfermedad. Puso una cara real detrás de esto”, dijo Freshman.
“Le dio a la gente una razón para decir, ‘Oh, Patrick Swayze, cáncer de páncreas, wow’. Y realmente necesitamos cambiar.
“En última instancia, hizo una gran contribución a la comunidad del cáncer de páncreas”, dijo Julie Freshman, presidenta y directora ejecutiva de Pancreatic Cancer Action Network, de Patrick Swayze.
Fleshman llamó a Swayze un problema especialmente importante con Barbara Walters en una entrevista televisiva de 2009. La estrella de “Dirty Dancing” y “Ghost” reveló dolorosos problemas estomacales y otros síntomas que eventualmente llevaron a su diagnóstico.
“Traté de beber champán, pero era como verter ácido en una herida abierta”, recordó Swayze sobre la celebración de la víspera de Año Nuevo.
“Mis problemas de indigestión eran enormes y constantes. Y comencé a pensar que era delgado. Bajé alrededor de 20 libras en un abrir y cerrar de ojos. Si tiras del ojo hacia abajo, el área debajo de tus ojos se vuelve amarilla y cuando la ictericia aparece adentro, sabes que algo anda mal.
Como el 80 % de los pacientes con cáncer de páncreas, Swayze fue diagnosticado cuando la enfermedad ya se había propagado. Esto se debe a que los síntomas como el dolor de estómago y la pérdida de peso inexplicable son vagos y pueden deberse a otras causas.
Sin sensación de bultos
El páncreas, una glándula de seis pulgadas de largo que ayuda al cuerpo a descomponer los alimentos y regular el azúcar en la sangre, está ubicado entre el estómago y la columna vertebral, por lo que no hay un bulto en el pecho que las mujeres sientan como un tumor.
“No[también]tenemos análisis de sangre de detección temprana o pruebas de radiología todavía, y hay mucha gente trabajando en eso”, dice Hines. “Tener nuevas formas de detectarlos de manera temprana realmente cambiaría el campo”.
El tratamiento incluye cirugía, pero en un pequeño número de personas cuyo cáncer no se ha propagado en el momento del diagnóstico, quimioterapia.
Sin embargo, el cáncer de páncreas es una enfermedad muy difícil de tratar. Es muy agresivo y difícil de tratar el área tumoral, dijo Hines.
Fleshman lo comparó con deslizarse a través de la piel de una sandía.
“Imagínese una sandía. El tumor está en el medio de la sandía. Tiene una membrana gruesa a su alrededor que no se puede atravesar a través de la piel verde. Un tumor de cáncer de páncreas tiene un microambiente similar a su alrededor”, dijo.
Patrick Swayze comparte un momento feliz con su esposa Lisa Niemi en 2005. Ella continúa creando conciencia sobre el cáncer de páncreas incluso después de su muerte.
Aun así, tanto Hines como Fleshman dijeron que se ha logrado un progreso real para ayudar a los pacientes con cáncer de páncreas a vivir más tiempo en los 13 años transcurridos desde la muerte de Swayze, casi al doble, gracias al medicamento nuevo y mejorado.
Los pacientes con cáncer de páncreas ahora se someten a pruebas genéticas para ver qué tipo de tratamiento funciona mejor para su tumor en particular, dijo Hines.
“En algunos casos, hay pacientes que son tratados y tienen una respuesta completa, lo que significa que todo el tumor ha sido tratado y desaparecido. Ese no era el caso hace 10 años”, dijo.
Cada centro médico importante del país tiene ahora un programa de investigación del cáncer de páncreas, “esto no existía hace 20 años”, añadió Fleshman. “Hay una enorme cantidad de impulso”.
Fleshman y Niemi abogan por un aumento de los fondos federales para la investigación del cáncer de páncreas en el Capitolio.
El cáncer de páncreas se diagnostica con mayor frecuencia en personas mayores, pero puede afectar a cualquiera, incluso a personas de 20 años, dijo Hines.
“La mayoría de los pacientes quieren saber por qué sucedió esto cuando se les diagnostica por primera vez, pero generalmente es difícil dar una buena respuesta a eso.
El tabaquismo, la obesidad y los antecedentes familiares de cáncer de páncreas son factores de riesgo.
Según datos del Instituto Nacional del Cáncer, las personas de raza negra tienen más probabilidades de padecer cáncer de páncreas que cualquier otro grupo racial o étnico.
Hines aconsejó a las personas que estén atentas a dos señales de advertencia en particular.
Inicio de dolor abdominal persistente: “Si dura días o semanas, vale la pena revisarse”, dijo. “Tuvimos algunos médicos de referencia muy inteligentes que descubrieron que la diabetes en realidad fue causada por el cáncer de páncreas del paciente”, dijo Hines.
Mientras tanto, el legado del cáncer de páncreas de Swayze sigue vivo.
“Era alguien a quien todos sentíamos que conocíamos”, dijo Freshman. “Cuando alguien así es diagnosticado con una enfermedad como el cáncer de páncreas, pone de relieve una enfermedad que nunca antes habíamos tenido la oportunidad de ver”.
